Forscher haben in historischen Meeresschwämmen bizarre Meereswürmer entdeckt, die mehr als ein Jahrhundert unbemerkt in einer Museumssammlung lagen. Die Tiere besitzen nur einen Kopf, während sich ihr Körper dahinter immer weiter verzweigt. Das Team identifizierte mindestens zehn vermutlich neue Arten und eine bislang unbekannte Gattung.
Untersucht wurden alte Exemplare aus dem Biodiversitätsmuseum Göttingen sowie neu gesammelte Tiere. Zum Einsatz kamen DNA-Analysen und moderne Verfahren zur Bildgebung. Die Ergebnisse wurden im „Zoological Journal of the Linnean Society“ veröffentlicht.
Besonders aufschlussreich waren Schwämme aus der Senckenberg-Sammlung, die 1914 vor Japan gesammelt worden waren. Eine spezielle 3D-Röntgentechnik machte die im Inneren verborgenen Würmer sichtbar, ohne die historischen Präparate zu beschädigen. So konnten die Forschenden die Tiere untersuchen, obwohl sie in den Schwämmen verborgen geblieben waren.
Insgesamt unterscheiden die Wissenschaftler nun 13 Formen der verzweigten Würmer. Neben der bereits bekannten Gattung Ramisyllis beschrieben sie die neue Gattung Cladosyllis. Die Tiere kommen im Indopazifik, im Roten Meer und in der Nähe Neuseelands vor.
Lange Zeit waren die seltenen Tiere als eine einzige, weit verbreitete Art eingeordnet worden. Die neue Untersuchung zeigt dagegen eine deutlich größere Vielfalt. Historische Museumssammlungen erwiesen sich dabei als wichtige Grundlage für die Forschung, weil sie bislang unbemerkte Arten enthalten können.
Nach Einschätzung der Forscher gehen die unterschiedlichen verzweigten Würmer vermutlich auf einen gemeinsamen Vorfahren zurück. Ihr ungewöhnlicher Körperbau könnte sich demnach nur einmal im Lauf der Evolution entwickelt haben. Zudem halten die Wissenschaftler es für möglich, dass weitere unbekannte Arten existieren.
